古代人「太陽の反対側に月があるとき月に丸い地球の影が映る。つまり地球って球体なんじゃね？」

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紀元前330年ごろに、古代ギリシャの哲学者であるアリストテレス（前384～前322）は、月食のときに月に映る地球の影の形が円形であることから、地球が球形であると考えました。月食とは、地球から見て月が太陽と反対側にあるときに、地球の影によって月が欠けて見える現象です。

また、沖から陸に近づいてくる船を海岸から眺めると、船の全体が見えるのではなく、帆の高い部分から見えます。やがて船が近くにくると、船の低いところも見えるようになります。これは地球が球形であるために起こる現象です。このように、身近な現象を観察すると、地球についてわかることがたくさんあるのです。

アレクサンドリア（エジプト）の図書館長だった古代ギリシャ人のエラトステネス（前275～前194）は、紀元前230年ごろ、次のような方法で地球の周囲の長さを測定しました。

エラトステネスは、夏至の日の正午に、エジプトの北側にあるアレクサンドリアと南側にあるシエネ（現在のアスワン）で、太陽の南中高度を測定しました。「南中」とは、天体が真南にくる瞬間のことです。シエネでは井戸の底を太陽光が照らすことから、太陽の南中高度は90度であることがわかり、アレクサンドリアでは地面に垂直に立てた棒の影の長さから、太陽の南中高度は82.8度であることがわかりました。地球を球形と考えると、2地点の南中高度の差（90－82.8=7.2度）は、「緯度の差」と考えられます。

また、アレクサンドリアとシエネは、南北に約900キロメートル離れています。緯度差7.2度に対する距離が900キロメートルであり、円弧の長さは中心角に比例することから、地球の周囲の長さは約4万5000キロメートルと求められます。ただし、アレクサンドリアとシエネは、正確には南北方向に並んでいないため、エラトステネスの計算には誤差がありました。実際には、地球の周囲の長さは約4万キロメートルです。

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